调式中的音，按照高低次序（上行或下行），由主音到主音排列起来就叫做音阶。（《音乐理论基础》—李重光）

调的结构形态，侧重于就音列内部各音之间音程关系的规格来指称音列。音阶中的每一个音都可以当主音以建立调式，可形成7种不同的七声自然调式。凡是具有趋向平均性质的音阶，在同一音阶中选取不同的音当主音时所形成的调式都相似，内部不能再区分为不同的调式，只是主音的音高可以有所不同而已。

中国古代音乐属于五声音阶体系，五声音阶上的五个级被称为“五声”，即宫（do